Острова принадлежат Испании и являются одним из автономных сообществ страны. Столиц две, у каждой провинции своя, Санта-Крус-де-Тенерифе и Лас-Пальмас-де-Гран-Канария, но до 1927 года Санта-Крус-де-Тенерифе был единственной столицей.
Архипелаг является родиной канареек. Из-за этого существует распространенная версия, что острова были названы в честь канареек. Однако наоборот, птица была названа по месту своего происхождения, поэтому эта версия является неверной.
Название происходит от лат. Canariae Insulae, обозначающее буквально «Собачьи острова». Древнеримский учёный Плиний Старший считает, что название острову было дано из-за большого количества крупных собак на островах. При этом он ссылается на описания мавретанского короля Юбы II, предпринявшего путешествие к архипелагу в 40 году до н. э.. Две собаки были взяты Юбой на его родину (территория современного Марокко), а затем попали на герб Канарских островов. По другой версии «собаками» называли морских собак (лат. canis marinus) или тюленей-монахов, ранее имевших большие колонии на островах.
Также возможно, что коренное население архипелага, гуанчи, считали собак священными животными. Не исключено родство египетского культа божества Анубис с головой собаки и канарского поклонения собакам. В древнеримских источниках также встречается версия названия островов по берберским племенам, живущим на территории Марокко.
Архипелаг состоит из семи крупных обитаемых островов и нескольких маленьких. В центре находится самый крупный остров — Тенерифе (2057 км²), Тенерифе является самым крупным и самым густонаселенным островом. На западе находятся острова Ла-Гомера (378 км²), Иерро (277 км²) и Ла-Пальма (708 км²). Остров Гран-Канария находится на востоке от Тенерифе. Это третий по величине остров архипелага (1532 км²). Далее на восток идут Фуэртевентура (1659 км²) и Лансароте (795 км²). Из шести маленьких островков только остров Грасиоса (27 км²) обитаемый. На востоке находятся острова Алегранса (10 км²), Монтанья-Клара (1 км²), Лобос (6 км²), Роке-дель-Оэсте и Роке-дель-Эсте. Всего в архипелаге 13 островов. Малые острова, кроме Лобоса, выделяют в архипелаг Чинихо.
Географически архипелаг входит в Макаронезию — группу вулканических островов вместе с Азорскими островами, островами Зеленого Мыса, Мадейрой и Селваженш.
